Il nome di Ángeles Alvariño, oceanografa spagnola e pioniera nel suo campo, è stato sentito molto nelle ultime settimane.
Purtroppo il suo nome è risuonato in tutte le notizie, non per atti di omaggio o riconoscimento della sua carriera, ma perché dà il suo nome alla barca che ha cercato i corpi di Anna, Olivia e del padre, Tomás Gimeno, presunto autore dell’omicidio.
La nave dell’Istituto Spagnolo di Oceanografia sta setacciando l’oceano da settimane alla ricerca dei corpi, ma pochi conoscono la storia di Ángeles Alvariño (La Coruña, 1916-California, 2005).
Oceanografa, zoologa e professoressa spagnola, Alvariño è stata una precursora nella ricerca oceanografica globale, e tra i suoi successi c’è la scoperta di 22 specie di organismi marini.
Nel 2015, dieci anni dopo la sua morte, è stata la prima donna ricercatrice scelta dalla Reale Accademia delle Scienze della Galizia (RAGC) per la celebrazione della Giornata della Scienza in Galizia.
Nata a Ferrol e figlia del dottor Antonio Alvariño Grimaldos, Ángeles si è sempre distinta per la sua intelligenza e curiosità di conoscere l’ambiente circostante.
All’età di tre anni leggeva già e imparava la teoria musicale e il pianoforte.
Era particolarmente interessata alla scienza, che la portò a Madrid nel 1934 per iniziare i suoi studi in Scienze Naturali.
Poi arrivò la guerra civile e l’università chiuse, così approfittò di quel periodo per migliorare il suo livello di francese e iniziare a imparare l’inglese, cosa che sarebbe stata fondamentale per lo sviluppo della sua carriera negli Stati Uniti.
Dopo la guerra poté riprendere gli studi universitari e si laureò nel 1941.
Per alcuni anni, ha lavorato come insegnante di Biologia, Zoologia, Botanica e Geologia nei college di Ferrol, la sua terra natale.
Nel 1940, sposò Eugenio Leira Manso, capitano della Marina spagnola e Cavaliere del Reale Ordine Militare di San Hermenegildo.
Nel 1942 ebbero una figlia, María de los Ángeles Leira Alvariño, che divenne un noto architetto e urbanista.
Nel 1948 la famiglia tornò a Madrid dopo che Eugenio fu assegnato all’Istituto Spagnolo di Oceanografia (IEO), dove Ángeles entrò come borsista.
Anche se l’istituzione ufficialmente non ammetteva donne, fecero un’eccezione per Ángeles nel 1950, a causa della qualità del suo lavoro di ricerca.
Più tardi, nel 1952, vinse un posto come biologa al Centro Oceanografico dello IEO di Vigo, dove iniziò a studiare lo zooplancton, che finì per diventare una delle sue specialità.
Come spiega in Mujeres con Ciencia, i suoi primi lavori allo IEO riguardavano argomenti molto diversi, ma spicca la sua opera Los quetognatos del Atlántico, distribución y notas esenciales de sistemática, pubblicata nel 1969.
In esso ha compilato i dati ottenuti tra il 1952 e il 1965 e ha descritto una trentina di specie, accompagnate da illustrazioni dettagliate e note complementari.
In precedenza, nel 1953, ha iniziato la sua carriera internazionale con una borsa di studio del British Council per effettuare ricerche sullo zooplancton al Plymouth Laboratory.
Abbattendo i muri, Angeles è diventata la prima donna a bordo di una nave da ricerca britannica come scienziata.
In seguito ha ricevuto una borsa di studio dalla Commissione Fullbright per continuare le sue ricerche sullo zooplancton al Woods Hole Oceanographic Institution nel Massachusetts.
Durante questo periodo lavorò sotto la tutela di Mary Sears, un rinomato zooplanctologo, esperto di sifonofori e presidente del primo congresso oceanografico degli Stati Uniti.
Ángeles Alvariño ha sviluppato gran parte della sua carriera professionale negli Stati Uniti e ha lavorato alla Scripps Institution of Oceanography in California, dopo essere stata raccomandata da Sears.
Vi rimase fino al 1970, analizzando migliaia di campioni di plancton da diversi oceani.
Tra gli altri, ha studiato la specie recentemente scoperta Sagitta scrippsae, un indicatore molto utile di acque fredde provenienti dal nord (corrente della California).
Allo stesso tempo, ha lavorato allo studio dell’impatto sulle correnti e le dinamiche oceaniche, e ha ricevuto il suo dottorato in Scienze dall’Università di Madrid.
Negli anni successivi si è mantenuta in costante evoluzione e ha lavorato in istituzioni prestigiose come il Southwest Fisheries Science Center (NOAA), dove ha ricoperto il ruolo di Research Biologist.
È autrice di un gran numero di articoli e ha descritto 22 nuove specie planctoniche, due delle quali portano il suo cognome: il quetognathid Aidanosagitta alvarinoae e l’hydromedusa Lizzia alvarinoae.
Ha anche ricevuto numerosi incarichi accademici da università come l’Università Federale di Panama, l’Istituto Politecnico Nazionale del Messico, l’Università Nazionale Autonoma del Messico e l’Università di San Diego, dove ha lavorato come professore associato.
Negli ultimi anni del suo lavoro si dedicò anche a promuovere la storia scientifica della Spagna e scrisse il libro España y la primera expedición científica oceánica (La Spagna e la prima spedizione scientifica oceanica).
Si ritirò ufficialmente nel 1987, ma continuò a lavorare per anni come scienziato emerito, pubblicando i risultati delle sue ricerche e collaborando con spedizioni organizzate in tutto il mondo.
Nel febbraio 2012, nel Cantiere Armon Vigo, è stata varata la nave oceanografica Ángeles Alvariño, sponsorizzata da sua figlia.
La nave è entrata in servizio nel luglio dello stesso anno ed è dotata di tecnologia avanzata per la ricerca.
Purtroppo, ora è nota per dover svolgere un ruolo importante, ma molto difficile: trovare i corpi di Anna e Tomás, la cui scomparsa ha tenuto la Spagna in sospeso per più di un mese.
Noi siamo stati a visitare la Ángeles Alvariño all’interno e abbiamo fatto delle foto che vi facciamo vedere.
Cristiano Collina
