Qual è la temperatura del corpo umano ?

Da almeno due decenni, tuttavia, i ricercatori sanno che la temperatura corporea media è in realtà più bassa, circa 36,5 gradi, e che tra i 35,7 e i 37,3 gradi è l’intervallo normale per il corpo umano.

Eppure i 37 gradi sono rimasti il numero magico tra i genitori e i medici preoccupati, e sono riportati su tutto, dai termometri delle farmacie ai siti web dei centri medici.

“I medici non sono diversi da chiunque altro”, afferma Julie Parsonnet, medico di malattie infettive presso la Stanford University.

“Siamo stati cresciuti con questo valore normale fin da piccoli”.

Ognuno di noi è diverso e sono molti i fattori che possono influenzare la temperatura corporea, come l’età, il tipo di corpo, l’attività, la dieta, la malattia, l’ora del giorno e il modo in cui viene misurata la temperatura.

La temperatura viene solitamente misurata all’interno dell’orecchio, sotto la lingua, sotto l’ascella, per via rettale o sulla fronte.

Esiste anche una pillola termometrica da ingoiare, e ognuno di questi tipi di termometri fornisce temperature medie leggermente diverse.

Studiando le temperature delle persone sane e i fattori che possono far uscire il corpo da un intervallo di sicurezza, i ricercatori possono comprendere meglio il funzionamento dell’organismo nel suo complesso.

Per funzionare correttamente, il corpo umano ha bisogno di rimanere in un intervallo di temperatura ristretto di circa un grado e mezzo.

Al di fuori di questo intervallo, i neuroni rallentano e i muscoli e gli organi funzionano in modo meno efficiente.

Anche le proteine delle cellule possono essere colpite.

Il corpo cerca quindi di mantenersi a una temperatura sicura, ad esempio sudando quando fa caldo o restringendo i vasi sanguigni quando fa freddo.

“Tutto questo avviene grazie ai segnali dell’ipotalamo [nel cervello] che ci dicono: il sangue è alla temperatura sbagliata”, spiega Parsonnet.

La temperatura corporea può cambiare anche in risposta a una malattia.

La febbre si verifica quando il corpo aumenta la temperatura di alcuni gradi rispetto al normale, il che si ritiene uccida alcuni tipi di microbi e aiuti il sistema immunitario a lavorare più velocemente.

Poiché la temperatura corporea viene misurata così frequentemente ed è uno strumento importante per lo studio della salute, i ricercatori sostengono che è giunto il momento di rivalutare il calore interno del corpo umano.

Parsonnet ritiene che la misura di 37 gradi non sia sempre stata sbagliata, ma sia cambiata.

Inizialmente interessato a studiare il motivo per cui l’americano medio è aumentato di peso nel corso del tempo, Parsonnet ha iniziato a studiare i modi in cui la temperatura corporea potrebbe essere correlata al metabolismo.

“Erano anni che pensavo di trovare una coorte che potesse mostrarci quale fosse la temperatura [corporea media] di decenni fa”, dice.

Questa coorte proviene dalla Civil War Veterans Series, una serie di dati sulla salute dei veterani dell’esercito dell’Unione che l’economista premio Nobel Robert Fogel ha iniziato a raccogliere nel 1978.

Il rapporto contiene informazioni sulle occupazioni, le malattie e le disabilità dei veterani, comprese le statistiche sulla temperatura che Parsonnet stava cercando.

Nel 2019, Parsonnet e i suoi colleghi di Stanford hanno combinato i dati della Guerra Civile con un’indagine sanitaria degli anni ’70 e con i dati moderni dello Stanford University Medical Center per ottenere un set di dati completo di quasi 200.000 misurazioni termometriche degli ultimi 160 anni.

Dopo aver analizzato i dati, hanno scoperto che la temperatura corporea dell’americano medio è diminuita di circa mezzo grado dalla rivoluzione industriale.

Questo cambiamento è coerente con la teoria di Parsonnet secondo cui il metabolismo umano potrebbe rallentare nel tempo, insieme ad altri cambiamenti nel corpo umano causati da un migliore accesso al cibo e all’assistenza sanitaria nei paesi industrializzati.

Le persone “sono diventate più alte, più grasse, più fredde e hanno vissuto più a lungo”, dice Parsonnet. “Tutte e quattro queste cose vanno insieme.

Philip Mackowiak, professore emerito presso la Scuola di Medicina dell’Università del Maryland, ha una teoria diversa sul perché i 37 gradi non corrispondano alle moderne misurazioni della temperatura.

Egli ritiene che la cifra non sia mai stata corretta.

La temperatura standard di 37 gradi risale a un libro pubblicato nel 1870 dal medico tedesco Carl Rinhold August Wunderlich.

“Era in una clinica in Germania e, secondo il suo libro… ha accumulato un milione di temperature”, dice Mackowiak.

“Quando ha fatto la media di queste temperature, il risultato è stato di 37 gradi Celsius”.

Mackowiak afferma che ci sono diverse ragioni per cui la stima originale della temperatura media potrebbe essere stata sbagliata.

Per esempio, non è chiaro come Wunderlich sia arrivato alla sua media, e Mackowiak dice che il set di dati era così grande che Wunderlich probabilmente ha fatto la media solo di un piccolo numero di misure.

“Allora la statistica non era di uso comune, per non parlare dei computer”, dice Macowiack.

“Quindi è impossibile immaginare come abbia potuto elaborare un milione di dati e ottenere i risultati che ha ottenuto”.

Anche i termometri di Wunderlich, che misuravano la temperatura sotto l’ascella e dovevano essere letti mentre venivano tenuti in posizione per 15-20 minuti, potevano essere una fonte di errore.

Uno di questi termometri a mercurio originali è conservato al Mütter Museum di Philadelphia e Mackowiak ha preso in prestito lo strumento per ispezionarlo.

“Abbiamo fatto degli studi accurati per verificare la sua portata”, dice Macowaick, “e ha calibrato un grado e mezzo in più rispetto ai termometri moderni o contemporanei”.

Questa imprecisione di lunga data ha infastidito Mackowiak per decenni.

In un articolo del 1992 per il Journal of American Medical Association, lui e i suoi colleghi scrissero: “Crediamo che 37°C debba essere abbandonato come concetto che abbia un significato particolare per la normale temperatura corporea”.

Alla domanda sullo studio che suggerisce che la temperatura corporea media negli Stati Uniti sta diminuendo, Macowiak afferma di essere dubbioso.

Ritiene che nella serie di dati dell’articolo manchino fattori chiave, come i tipi di termometri utilizzati e l’ora del giorno in cui sono state registrate le temperature.

“Non ho modo di sapere con certezza se sia così o meno”, dice Macowiak.

“Ma la mia intuizione è che no, non è diminuita nel tempo”.

Anche Michael Gurven, antropologo dell’Università della California, Santa Barbara, all’inizio non era sicuro del calo delle temperature riportato nello studio di Stanford.

“Eravamo scettici”, dice.

“Così siamo tornati indietro e abbiamo rianalizzato i loro dati”.

Quando Gurven e il suo team hanno analizzato i dati, hanno riscontrato la stessa tendenza al raffreddamento.

“Non sappiamo esattamente perché, ma sembra che ci sia stato un calo”, afferma.

Dopo aver letto l’articolo sul calo della temperatura corporea negli Stati Uniti, Gurven era curioso di osservare la temperatura corporea media degli Tsimane.

Se il cambiamento dello stile di vita nei Paesi industrializzati è la ragione per cui la temperatura corporea è diminuita, allora le persone che vivono senza i moderni comfort dovrebbero, in teoria, avere temperature più elevate.

Con grande sorpresa, Gurven e i suoi colleghi hanno scoperto che anche la temperatura corporea dello tsimane è diminuita nel tempo.

“Abbiamo osservato un livello di declino simile, ma in un decimo del periodo di tempo”, spiega.

Da quando Gurven ha iniziato a lavorare con gli tsimane nel 2002, ha scoperto che la loro temperatura media è scesa da circa 37 a 36,5 gradi.

Alcune delle possibili cause sono l’aria condizionata, la dieta, le malattie croniche, l’attività del sistema immunitario, le malattie dentali, i parassiti, le abitudini del sonno e i farmaci antinfiammatori.

Nel caso degli Tsimane, è possibile escludere alcuni fattori, come i fast food e i termostati, ma negli ultimi due decenni sono cambiate molte piccole cose per gli Tsimane che potrebbero aver contribuito al cambiamento.

Secondo Gurven, tutti questi cambiamenti potrebbero portare a una diminuzione complessiva della temperatura media.

Come si collega tutta questa ricerca alla salute di tutti i giorni?

Se la temperatura è di 37 gradi, bisogna preoccuparsi?

“37 è una temperatura normale, ma non è una temperatura normale”, dice Mackowiak. “Non esiste una temperatura normale.

Se è necessario avere un numero, può essere utile conoscere quella che Mackowiak chiama “febbre da prendere in considerazione”, ovvero una temperatura così alta da richiedere un trattamento medico anche in assenza di altri sintomi.

Secondo lui, nel caso degli ospedali, questa cifra è solitamente di 38,3 gradi o superiore.

Ma la temperatura non è sempre una misura chiara della malattia.

Anche con una temperatura corporea nella norma, altri sintomi possono indicare che qualcosa non va.

La temperatura corporea “è solo un’indicazione di malattia”, dice Parsonnet.

“Ci piace perché è un numero e a tutti piacciono i numeri…

 il fatto è che se ci si sente male, si è malati, indipendentemente dalla temperatura”.