Tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C., i Romani stabilirono sull’isola di Lobos un laboratorio di porpora, forse gestito da schiavi.
All’inizio del XV secolo, diverse colonie di leoni marini osservarono l’arrivo di strane navi normanne su questo isolotto di non più di 6 chilometri quadrati di dune di sabbia a nord-est di Fuerteventura.
Gli uomini dell’esploratore e conquistatore Jean de Béthencourt non se la presero a male quando diedero il nome di Lobos all’isola, che ritenevano incontaminata dalla presenza umana.
Qualcosa di simile accadde nel I secolo a.C., quando il re numida Giuba II e i suoi marinai raggiunsero le stesse latitudini.
Secondo lo storico romano Plinio il Vecchio, le isole Afortunate del poeta Ovidio si trovavano a cinque giorni di navigazione da Gades (Cadice).
Quell’antica città era popolata da mercanti di origine fenicia e cartaginese, popoli orientali che dominavano uno dei prodotti di lusso più pregiati dell’antichità e paragonabile all’oro e ai gioielli: il colore viola.
Nel 2012, un gruppo di turisti ha scoperto una strana collezione di ceramiche vicino a una delle spiagge di Isla de Lobos, che si è rivelata provenire dall’antica Hispania.
Insieme a quei frammenti erano nascosti decine di migliaia di resti di conchiglie che celavano il segreto della porpora, un bene così selezionato e simbolico da essere riservato a divinità e imperatori.
Inoltre, l’isolotto di Lobos è ad oggi il sito romano più meridionale del mondo.
L’uso della porpora è noto fin dall’Età del Bronzo e laboratori di porpora sono stati documentati in tutto il Mediterraneo.
Elena di Troia è raffigurata nell’Iliade di Omero mentre tesse una stoffa di questo colore e un mito narra che Ercole scoprì il segreto quando vide il suo cane masticare molluschi sulla spiaggia mentre su di esso si formava una macchia rossastra.
Questa macchia era prodotta dalle ghiandole branchiali del mollusco murex brandaris, che dovevano essere schiacciate in massa per ottenere il colore.
Le fonti classiche affermano che per tingere un solo chilo di lana erano necessari circa 100.000 di questi piccoli insetti.
I tessuti tinti di porpora potevano essere pagati solo da nobili, re e personaggi ricchi e senatori che, inoltre, li riservavano per occasioni speciali o per fare offerte.
Intorno al I secolo d.C., la porpora fu strettamente associata agli imperatori di Urbs che, per governare, dovevano “prendere la porpora”.
Nel 313, quando Costantino il Grande permise il cristianesimo a Roma, la Chiesa, che aveva tanto criticato questo colore per la sua ostentazione, il lusso e la depravazione, lo rese presto sacro e ne vestì i suoi vescovi e cardinali.
Per quasi cento anni, tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C., diverse navi cariche di provviste, cibo, materiali e lavoratori approdavano sull’isolotto di Lobos.
Si procedeva quindi alla caccia dei molluschi Stramonita haemastoma (da cui si estraeva anche la ghiandola), utilizzando le cozze come esca e quando la marea lo permetteva.
Attualmente sono stati scavati due dei sei “concheros” (luoghi per la lavorazioni di conchiglie) documentati e sono noti altrettanti edifici a forma di L.
Il loro scopo non è ancora del tutto chiaro, anche se si pensa che potessero essere utilizzati come deposito e per conservare gli attrezzi.
Finora sono stati documentati 184.507 esemplari di molluschi schiacciati, sufficienti per tingere 26 chilogrammi di tessuto.
Dopo essere stati catturati a mano o con le pentole, venivano posti su una roccia per essere frantumati e, con l’aiuto di pinzette e strumenti metallici, le ghiandole venivano estratte e lasciate macerare in vasche di sale e acqua alcalina per una settimana fino a raggiungere il colore riservato al potere e agli dei.
Era un piccolo laboratorio, uno dei tanti dell’Impero Romano, ma era il più remoto che controllavano.
“I documenti materiali provenienti da Lobos mostrano una diversità insolita per ciò che è abituale nelle officine di porpora, un aspetto che può essere spiegato solo dalla lontananza dall’origine dell’azienda, probabilmente Gades”, spiega María del Carmen del Arco Aguilar, del Dipartimento di Geografia e Storia dell’Università di La Laguna e autrice principale dello studio Romans in the Canary Islands.
Questo materiale insolito comprende una grande quantità di ceramica e anfore per il trasporto di olio dalla Betica, di pesce salato da Cadice, di vino e di salse per rifornire i lavoratori nei confini dell’Impero che mangiavano con stoviglie comuni.
Nello scavo di una delle discariche dell’officina sono stati trovati anche resti di ovicaprini e maiali, trasportati vivi con l’equipaggio e lasciati liberi sull’isolotto.
“Si tratta di un’area di grande interesse, poiché le ipotesi sul loro approvvigionamento coprono una gamma che va dalla loro integrazione nel carico delle navi nel punto di origine, in uno qualsiasi degli scali africani o già alle Canarie”, spiegano gli autori.
Come si giustifica questo dispiegamento di risorse per rifornire un’officina viola piccola, lontana e poco produttiva?
Forse perché, oltre a produrre pigmento, pescavano e cacciavano balene e leoni marini, come dimostrano i resti di reti, ami, arpioni, ossa e aculei trovati nelle discariche.
Tuttavia, non sono ancora stati trovati resti di vasche per la salatura e l’inscatolamento, quindi forse pescavano e cacciavano per migliorare la loro dieta.
Ma c’è un altro modo per tagliare i costi delle costose spedizioni estive verso la terraferma: il lavoro degli schiavi.
L’ultima ricerca sul DNA antico delle Isole Canarie avanza questa ipotesi.
I commercianti di Cadice che gestivano il sito potrebbero aver acquistato o catturato questa manodopera sulle coste dell’attuale Marocco, dove esistevano laboratori di porpora gestiti da Giuba II, lo stesso re numida che secondo Plinio il Vecchio avrebbe scoperto le Isole Fortunate.
In un modo o nell’altro, i Romani se ne andarono alla fine del I secolo d.C. e le popolazioni berbere colonizzarono l’arcipelago poco dopo.
Marco Bortolan
