Un nuovo studio suggerisce che parte della risposta si trova in Africa.
Secondo i modelli matematici, il punto caldo che ha formato l’arcipelago potrebbe essere stato influenzato dal cratone occidentale del continente africano, un’area più fredda e meno attiva dal punto di vista sismico che ha smosso l’iniezione di magma che ha dato origine alle isole.
L’attività vulcanica e sismica è principalmente associata ai processi che si verificano ai margini delle placche tettoniche.
In Giappone, un arcipelago sorto nel mezzo di cinque grandi placche, la popolazione percepisce ogni anno centinaia di piccoli terremoti dovuti all’attrito tra queste enormi masse terrestri.
Alcuni di essi si scontrano frontalmente e formano grandi catene montuose, come l’Himalaya.
Altri collassano sotto la forza ascensionale del magma caldo proveniente dall’interno, causando l’espulsione di roccia fusa sotto forma di eruzione.
Le Isole Canarie, tuttavia, non si trovano su nessun cerchio.
Anzi, il contrario.
Le isole galleggiano nel mezzo della placca africana, quindi il vulcanismo attivo dell’arcipelago (che ha plasmato la comunità e continua a provocare grandi espulsioni di materiale incandescente, come si è visto di recente a La Palma) deve essere spiegato in altro modo.
La teoria principale è che sotto le Isole Canarie ci sia un punto caldo, un’anomalia termica da cui una colonna di magma o un pennacchio di mantello alla fine sale nella litosfera, lo strato più esterno della Terra, e, se è in grado di fratturare la placca, sale in superficie.
Può trattarsi di un vulcano sottomarino, come quello che ha eruttato nelle acque al largo di El Hierro una decina di anni fa, di un’isola vulcanica, come tutte quelle che compongono l’arcipelago, o di un vulcano più convenzionale in un’area continentale, come quello di Yellowstone, negli Stati Uniti.
Le piastre si muovono.
Si muovono molto lentamente, ma non si fermano mai.
Si pensa che circa 20 milioni di anni fa la placca africana abbia iniziato a passare sopra quel punto caldo in mezzo all’Atlantico in direzione nord-est.
E successivamente furono create le Isole Canarie.
Prima è arrivata Fuerteventura, che ha circa 23 milioni di anni, poi Lanzarote (15) e infine El Hierro e La Palma, che hanno rispettivamente 1,1 e 1,7 milioni di anni.
La teoria del pennacchio di mantello, proposta dal geofisico americano Jason Morgan nel 1971, parla di strette colonne di magma provenienti dalle profondità del mantello.
L’ipotesi suggerisce che la sacca magmatica sia stazionaria, che non si muova e che la lava risalga in un condotto più o meno uniforme.
Il caso più paradigmatico è quello dell’arcipelago delle Hawaii, che segue una catena quasi perfetta in cui le isole più vecchie non mostrano attività vulcanica e si erodono, mentre quelle più recenti sì.
Nelle Isole Canarie, se è vero che diversi principi di questa teoria sono soddisfatti, altri non lo sono.
Il vulcanismo è molto presente in tutte le isole, anche in quelle più antiche.
A Fuerteventura, gli studi condotti alla fine del secolo scorso hanno dimostrato l’esistenza di un’attività magmatica di lunga durata sotto l’isola.
A Lanzarote, il vulcano Timanfaya ha sputato lava per sei anni di fila nel XVIII secolo.
Quindi l’ipotesi di Morgan da sola non spiega completamente l’origine delle Isole Canarie.
Deve esserci dell’altro.
Un nuovo lavoro scientifico, recentemente pubblicato sulla rivista Earth and Planetary Science Letters e intitolato On the origin of the Canary Islands: a view from mantle convection modelling, cerca di fare luce su uno dei punti più controversi della storia dell’arcipelago.
Gli autori della ricerca si sono chiesti in che misura la vicinanza del cratone dell’Africa occidentale (distante circa 100 chilometri), una massa continentale che non ha subito frammentazioni o deformazioni per lungo tempo e che rimane particolarmente rigida e stabile, abbia influenzato la creazione delle isole.
Sulla base di complessi modelli matematici, hanno concluso che questo approccio potrebbe spiegare alcune delle questioni più intricate.
Il cratone dell’Africa occidentale è un’area molto fredda.
Se si eseguisse una TAC della Terra, si vedrebbe che le onde sismiche in quest’area si propagano ad una velocità molto elevata, a differenza di quanto avviene nelle Isole Canarie, dove è vero il contrario.
Più lenta è la velocità, maggiore è l’abbondanza di materiale caldo, secondo Ana M. Negredo, una delle autrici dell’articolo e docente presso il Dipartimento di Fisica della Terra e Astrofisica dell’Università Complutense di Madrid (UCM).
È questo contrasto tra freddo e caldo che causa l’iniezione di magma che ha formato l’arcipelago e si prevede che la formazione di nuove isole sia asimmetrica e non lineare come la definiva Morgan, secondo la modellazione fisica sviluppata dagli scienziati.
Così, il magma sale verso la litosfera, ma viene attratto dal freddo del cratone, scende diventando un materiale leggermente più pesante e poi risale, disegnando una “oscillazione laterale”, come la definisce Negredo, da est a ovest.
“È come una piuma che oscilla”, riassume l’esperto nelle dichiarazioni rilasciate.
“Si può intendere come l’acqua che si riscalda in una pentola.
Se si osserva il magma, può sembrare un materiale solido, ma nel corso di milioni di anni si comporta come un fluido, solo molto appiccicoso.
Stiamo simulando processi che durano milioni di anni.
E questo è molto influenzato dal fatto che siamo vicini al bordo del cratone dell’Africa occidentale.
Il geologo riojano Juan Carlos Carracedo, che ha dedicato tutta la sua vita allo studio del vulcanismo delle Isole Canarie, all’inizio di questo secolo ha sottolineato che la presenza di questo “gradino a destra”, il bordo del cratone africano, potrebbe provocare correnti di convezione e portare propulsioni di magma da una parte all’altra, il che contribuirebbe a spiegare il vulcanismo attivo di tutte le isole.
“Un vulcano è considerato attivo quando la sua ultima attività risale a meno di 10.000 anni fa.
Nella scala dei tempi geologici, quello che è trascorso tra l’eruzione del Timanfaya e oggi è nulla”, ricorda Negredo.
Nel 2017, una nave da ricerca ha trovato nuovi vulcani sottomarini a 400 chilometri a ovest di El Hierro che sono stati recentemente attivi.
La cosa più curiosa è che coincidono con il movimento est-ovest della sacca di magma che emerge dalle profondità della Terra e che potrebbe essere la fase embrionale delle future Isole Canarie, secondo il geologo marino e membro della spedizione Luis Somoza.
Il documento pubblicato da Negredo e da altri colleghi esperti conclude che il modello asimmetrico del pennacchio di mantello “fornisce una spiegazione plausibile per le discrepanze osservate tra la direzione e il tasso di variazione dell’età vulcanica delle Isole Canarie”, il che risponderebbe, in un colpo solo, a diverse domande ancora senza risposta sull’origine dell’arcipelago.
Franco Leonardi
