Una mutazione genetica nota come gene himalayano ha reso il mantello della razza più sensibile alla temperatura, ma lo rende anche vulnerabile ad alcuni problemi di salute.
Con 73 razze di gatti riconosciute dall’International Cat Association, può essere difficile distinguere un Ragdoll da un Ragamuffin.
Tuttavia, la maggior parte di noi è in grado di riconoscere un gatto siamese.
Il Siamese è una delle razze più facilmente riconoscibili al mondo, nota per le sue maschere oculari scure, i calzini e i motivi, chiamati “punti”, che spiccano sul corpo color crema e sugli occhi blu brillante.
Queste caratteristiche macchie sono dovute a una mutazione genetica nota come gene himalayano, scoperta nella razza nel 2005.
Questo gene recessivo, trasmesso da entrambi i genitori, conferisce ai felini anche un mantello sensibile alla temperatura che può cambiare colore.
Nel grembo materno, i Siamesi si sviluppano a una temperatura di circa 38 gradi Celsius, la temperatura normale per un gatto.
Una volta nati, i Siamesi completamente bianchi iniziano a raffreddarsi nelle estremità, come la coda, le zampe, le orecchie e il viso.
Queste temperature più basse fanno sì che il gene himalayano attivi la melanina del corpo, un pigmento presente anche nelle persone.
Di conseguenza, i corpi dei gatti siamesi, più caldi, rimangono chiari, mentre le parti più fredde si scuriscono con la maturità.
A due settimane di vita le sfumature scure iniziano a diffondersi sugli arti.
A un mese di età compare il colore definitivo, che può essere di diverse varietà, tra cui blue point, lilac point, chocolate point e seal point, che ha un mantello color crema chiaro con sfumature marrone scuro su zampe, coda, naso e orecchie.
Un’influenza che dura tutta la vita.
La mutazione himalayana si verifica naturalmente nei gatti domestici dell’Asia meridionale, afferma Leslie Lyons, genetista felino dell’Università del Missouri (USA), che per primo ha identificato la mutazione nei gatti siamesi.
Nel corso del tempo, l’allevamento selettivo di gatti con una sorprendente colorazione chiara e punte scure ha trasmesso il gene a diverse razze, come i siamesi, i ragdoll e i birmani.
Anche le razze miste possono essere portatrici della mutazione genetica.
Anche i vivaci occhi blu di questi gatti sono dovuti al gene himalayano, che influenza il pigmento degli occhi.
La mutazione himalayana fa sì che il mantello si scurisca con l’avanzare dell’età, anche se qualsiasi tipo di trauma o modifica del mantello del gatto può alterarne le tonalità.
Ad esempio, se un gatto siamese subisce un intervento chirurgico, un’area del mantello che è stata rasata può scurirsi di nuovo perché la zona interessata è più fredda quando il pelo ricresce.
Con il tempo, il mantello può tornare ad essere più chiaro, dice Arnold.
Negli anni ’20, un gatto siamese che viveva a Mosca e che indossava una fasciatura su una spalla rasata, ricrebbe il pelo bianco, poiché quella zona era rimasta più calda.
In seguito, secondo l’Università dell’Alaska, la pelliccia si scurì nuovamente.
Secondo Lyons, molte altre specie presentano il gene himalayano, compresi i conigli himalayani.
Anche i ratti domestici, i gerbilli con punte colorate e i visoni americani possono essere portatori della mutazione.
Nel 2021, la rivista Gene ha riportato un bassotto con una mutazione diversa nello stesso gene himalayano che produceva una colorazione simile a quella siamese, rara nei cani, dice Lyons.
“Ogni specie ha una propria mutazione nello stesso gene, ma poi sono stati allevati per avere una colorazione specifica”, spiega Lyons.
Sebbene la mutazione non presenti vantaggi o svantaggi in questi animali, Lyons afferma che “comporta anche alcuni problemi di salute”, come quelli agli occhi.
I siamesi hanno spesso gli occhi incrociati o disallineati, chiamati anche strabismo, che possono compromettere la visione e la percezione della profondità.
Anche se gli occhi del gatto sono allineati, l’animale può soffrire di nistagmo o tic, una condizione in cui gli occhi a volte si muovono leggermente da un lato all’altro con movimenti ripetitivi e incontrollati che possono causare problemi di visione o persino di equilibrio, dice Arnold.
Qualunque sia la loro provenienza, entrambi gli esperti concordano sul fatto che questi felini mascherati, indipendentemente dal loro tipo, possiedono una condizione speciale per la quale non esiste una cura possibile: sono in grado di rubare il cuore di chiunque.
Franco Leonardi
